放射治疗是治疗恶性肿瘤的主要手段之一。放射治疗因其有效，治疗分次进行，无创伤治疗时几无感觉，容易耐受，对病人的全身情况要求低，无年龄或解剖部位等的限制，指微宽，所以容易特别是老年病人所接受。但放射治疗老年病人的原则，因老年病人独特的生理特点，因而与治疗中青年病人有所不同。
老年人的器官都已发育成熟，所以放射线照射中等剂量即会引起的器官生长发育停止，功能萎缩等影响可以较少考虑，放射线照射十数年后可以导致的诱发，恶性肿瘤的可能亦可略而不计，故放射治疗更适宜于治疗老年恶性肿瘤病人。但老年人的器官相对较衰老，受放射线照射的损伤修复能力相对较差，尤其是被照射的脏器处于亚健康状态时诸如老年慢性支气管炎、肝硬化、肾功能差、脑萎缩、冠心心肌梗塞，传导阻滞等，对放射线的耐受变差，所以设计放射治疗时正常组织要尽量避免被射线所照到，放射野不宜太大，照射技术要多样化，必要时甚至只照射可见肿瘤，不作亚临床区域的照射。
高龄是否是恶性肿瘤预后变差的因素例如许多早期研究用诱导治疗老年侵袭性淋巴瘤的预后变差，但详细的临床分析不能证实年龄会影响侵袭性淋巴瘤的生物特性，相反预后和治疗方法有关，例如老年病人用全量诱导治疗比仅用消退剂量的效果要好，老年患者5年生存率低与该组因为其他原因造成死亡率高的因素有关。据全球索引资料提示年龄大于60岁的病人治疗后的全消率和年青人的相似，然而全消后的复发率较高因而造成不同年龄的生存率不同，最近的分析支持上述结果，前瞻性研究，病人得到同样的治疗，年龄与生存率无法统差差异，强调老年人合量治疗的重要性。总之老年病人用全量治疗可能更会改善其结果，但由于老年人营养和体质的不同，强烈治疗应予避免，合适的全量治疗则是必需的。
高龄病人的体能差异很大，同样年龄的老人其生理年龄相差极大，临床上老年恶性肿瘤病人的预后受许多因素的影响，这些因素包括一般情况、脏器功能、肿瘤类型、病期等因此提倡对老年恶性肿瘤病人作全面评估是治疗肿瘤实践中的一大进步。CGA的基础包括物理和精神上的功能紊乱。采用老人全面评估可更合理地选择治疗方案，防止主观臆断，而且还可允许将不同中心收集到的资料相比较。通常老年肿瘤病人只要能自理生活就有接受放疗的可能，但具体的治疗方案则应通过对老年人的全面评估作出决定。
老年人的新城代谢率变低，而且多容易伴随骨质疏松、关节疼痛、血管硬化、甚至高血压、糖尿病等慢性疾病，部分脏器还会有慢性炎症，功能衰退等变化，老年人的营养吸收也较年青人差，恢复功能较慢，所以老年肿瘤患者作放射治疗时特别应该加强支持治疗、加强营养、预防和治疗慢性疾病，调节新陈代谢，提高和改善正常器官的功能，放疗期间除必要时需给予消炎，止痛等治疗外，应强调供应新鲜容易消化的食品，食谱要广泛，不应忌口，保证每天热量供应不低于30J/kg蛋白质，每天1.5g/kg其中动物蛋白质占20％－30％，或除吸烟饮酒等有损健康的陋习，此外需重视心理治疗，增加病人康复的信心。
晚期恶性肿瘤造成的症状，可以很快地被放射治疗所消除，老年病人如发生恶性肿瘤转移到脑、骨等处时往往会发生严重影响生活质量的症状，如病灶尚局限放射治疗是消除严重症状最好的方法，治疗很少增加病人体力上的负担，相反由于症状的好转会增加病人对治疗的信心，解除老年病人易有的消极悲观等心理影响。
总之老年人恶性肿瘤的放疗原则是：
（一）根据老年人全面评估(CGA)资料决定根治治疗还是姑息治疗，如姑息治疗则可适当减少放射总次数，加大每次照射剂量。
（二）放射治疗设计时，照射范围宜小，尽量避免照射正常组织而放射总剂量则不宜减少。
（三）积极治疗老年患者的慢性疾病，特别是被照射区域器官的慢性疾病，防止感染发生。
（四）重视全身支持治疗，加强营养供给，保证放射治疗计划完成。
（五）加强心理治疗，消除顾虑，树立正确对待疾病的态度，积极配合治疗。
（六）诊断肿瘤转移灶要特别郑重，切忌轻易给出诊断。
诊断老年肿瘤病人的转移病灶要特别郑重，虽然原发病灶已有病理学证实，而有许多老年易发的病变会误诊为转移灶。诸如骨质疏松、慢性炎症、陈旧性外伤，脑血管以外等，一旦误诊非但会更改治疗原则，由积极变成姑息，而且错误的治疗会造成病人很大的损失。
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