草药是植物整株，或一部分，常被用来作调味品（烹调用草药）或治疗健康问题（医用草药）。几千年以来，世界各地的人们都把草药用作药物。今天，成千上万的人使用草药治疗法来预防和治疗各种健康问题。
许多植物都含有能对人体产生治疗效果的物质。例如，最早用来治疗疟疾的奎宁就取自于树皮。阿斯匹林的有效成分也取自柳树树皮中的水杨酸盐。但是真正起作用的是草药中的化学成分，而不是整个草药及其它的形状或颜色。草药中的化学物质，只有经科学试验证明了它的功效和安全性后，才能用作药物。不同的是，草药治疗是整个草药起作用，而它的各种化学成分的安全性和功效并未经试验证明。
近年来，人们对另类的和补充的医疗方法（包括草药疗法）的兴趣大增。调查显示美国超过半数的人定期使用草药产品。其中常用的有：紫锥花、大蒜、生姜、银杏、人参。
如果要使用草药疗法或其它另类治疗方法，病人与医生进行交流很重要。美国癌症协会要求癌症患者在运用已经公认的和临床试验有前途的治疗方法的医生处接受治疗。鼓励患者与医生就另类治疗法进行交流及考虑伴随主流（传统）治疗法的有益的补充治疗法。
紫锥花
紫锥花是一种生长于北美的野花，印地安人把它用于治疗伤口和呼吸感染。十九世纪后期以来，这种植物常被用于治疗感冒、梅毒等一系列病症。
紫锥花的主要作用据说是可以提高抵抗感染的能力。从它的根茎榨出的汁能提高人体的免疫能力。现在，许多人用它来预防和治疗感冒与流感。
这种植物含有不少的活性化合物，包括菊粉、多糖和脂肪酸。其中的某些，看起来能加快白细胞的产生和提高它的活性，而白细胞的作用就是攻击和破坏血液中的细菌及其它致病侵入物。紫锥花还加快有助于控制免疫系统活动的化学物质cytokines的生成。
紫锥花的传统用法，包括治疗细菌、病毒和酵母引起的感冒和传染病都是有效的，它对消炎也有疗效。
人们正尝试把紫锥花作为治疗癌症等疾病的方法。一些实验研究发现，紫锥花刺激白细胞间介素、干扰素和肿瘤坏死因子（控制癌细胞生长的化学物质）的释放，但另一些研究没有此发现。紫锥花是否对人体具有抗癌作用尚不清楚，而且，用药标准及其毒性也不知道。
建议：
使用紫锥花前同医生商量，特别是当您患了狼疮等自身免疫疾病或AIDS、肺结核时。
大蒜
大蒜（葱属植物），作为洋葱科的一种，几千年来都被用作食物和草药。大蒜长有象枪一样的长而平的叶子（大蒜在英语中的意思是“象枪的植物”）。它的球茎由一簇分开的叫做丁香的瓣组成，外面包有一层象纸一样的皮。古希腊医生相信：大蒜对某些疾病，包括寄生虫感染、呼吸问题、消化不良和精力不够的治疗有帮助。
大蒜生成一种叫做蒜素的含硫化合物，蒜素一旦与酶作用，就转化成其它活性成分。
科学研究确信，大蒜能通过降低血液中胆固醇和甘油三酸酯的含量来预防动脉硬化症。它通过减少血小板粘连和溶解纤维蛋白（阻止结块的蛋白形成危害血细胞的网状）来防止血块生成。大蒜对细菌、病毒、真菌及肠道寄生虫引起的感染也有温和的预防作用。大蒜提取物能激活免疫系统，例如刺激淋巴细胞的繁殖、cytokines的分泌和提高细胞活性。
一些研究显示，人多食用大蒜可以减少得胃癌、食道癌和结肠癌的可能性。动物实验表明，大蒜中的含硫化合物在某些酶的作用下能抑制活性，这就可以解释这种草药的抗癌特性。然而，适用于动物身上的剂量高得人体难以接受，而且，大蒜中的化合物会引发肝癌的恶化。
建议：
何种形态的大蒜最好，目前还存在争论：是完全未加工的大蒜呢，还是加工成药片的大蒜；是存蒜呢，还是新蒜；是带有气味的大蒜呢，还是除去气味的大蒜。为了避免口臭或体臭，一些人喜欢选用肠衣包着的大蒜药片（它到小肠后才开始消化）。食用大蒜过多会引起心痛和气胀。
许多人只需通过饮食，就可以满足人体对大蒜的需求量。使用大蒜补品前，请同医生商量。因为这种草药阻止血液凝固，将要进行手术的病人服用前，一定要告诉外科医生。
生姜
生姜是生长在印度、中国、墨西哥以及其它地区的一种多年生植物。它的根被用来生产生姜调味品、竹芋粉（一种淀粉）和姜黄。传统中医把生姜用来治疗消化不良、呕吐及咳嗽，已有几千年的历史了。印度医学认为生姜对消炎很有疗效。
生姜中的挥发性油（姜酚和姜烯酚）发出辛辣的气味，并产生对人体的治疗效果。生姜及其同类植物中也含有能产生生物活性的化合物棗姜黄素。生姜对人体的消化系统具有疗效，它可以增强消化肌，保护胃不受酒精或非类固醇消炎药对它的刺激。父母们就常给小孩服用姜汁啤酒，用于消除胃疼。虽然人们对生姜如何控制反胃不清楚，但是都知道它能缓解呕吐。
目前正在进行把生姜作为治癌方法的研究。老鼠实验表明，生姜及其同类植物中的姜黄素能抑制皮肤癌的发育，并引发癌细胞的死亡。辛辣化合物可作抗氧化剂，这样就降低了破坏细胞、引发癌症的危险性。
建议：
目前还没有证据表明，生姜对预防和治疗人体癌症具有疗效。服用生姜前，请询问医生。
银杏
银杏也叫白果树，是地球上最古老的树种。银杏在中国很常见。在中国，银杏被视为神树，常种在寺庙的花园里。银杏叶子的形状象扇子，分成两半。银杏作为草药的历史可追溯到五千年前，现在，它被用来治疗呼吸疾病和老年失忆症。
银杏提取物中含有两种有效成分：生物黄酮和萜内酯。生物黄酮的作用相当于抗氧化剂，可以清除自由基（不稳定的氧分子），防止破坏细胞。它还能降低血小板凝聚，从而阻止血液凝固。
萜内酯的作用在于能改善循环和修复遭破坏的神经细胞。这样，既能增强血液循环（特别是脑部的）又能改善神经系统，就可以解释为什么银杏能预防或缓解老年痴呆症了。
银杏似乎能缓解由年老和动脉硬化症引起供血不足的症状。它可以增强大脑血液流动，从而增大对大脑的供氧量。对老年病人而言，银杏可以缓解眩晕、耳鸣和头痛的症状。据一些人报告，银杏可以缓解腿部疼痛（跛行），提高行走能力。银杏似乎仅对中等程度的失忆和痴呆病人具有疗效。
把银杏作为治癌手段的研究尚处于初级阶段。实验室（“试管实验”）研究表明，某些银杏中的化合物如苯酚，可以抑制人体某些肿瘤的生长。苏联对住在切尔诺贝利核电站泄漏地点附近的人的研究表明，银杏（一种抗氧化剂）能预防核辐射对DNA（细胞的遗传成分）的破坏。银杏能否治疗癌症，还需研究证明。
建议：
某些病人服用银杏后，反映有轻微头痛或肚子痛。服用银杏前，请询问医生，特别当您的循环系统有问题时。
人参
人参是指一类植物，大约有700种。人参生长在热带和气候温和的地方，常见于美洲和亚洲。人们相信，人参的根具有医疗特性。用于治疗的人参主要有两种：亚洲人参（亦称中国参或高丽参）和西伯利亚人参。美国另类医学常用到的一种美国人参，叫做西洋参。
人参的学名Panax来自希腊文Panacea，意指“万能药”。中国人参被作药用已有两千多年的历史了，它可用来提高精神和增强活力。一些人相信，人参能对肾上腺产生作用，可被用作壮阳药和“减压药”（解除精神压力）。
中国人参中含有大量化学物质，它们共同作用产生良好的疗效。现已确定，超过十二种的人参皂甙可以提高精神、解除压力和提高体力及智力。人参中的其它化合物可以降低血糖和提高免疫系统能力。
西伯利亚人参用于预防感冒、流感和呼吸道感染。某些人声称它能增强精力和耐力。这种草药中的一组化合物五加甙，也有生理疗效。西伯利亚人参与亚洲人参一样，同样含有多糖。倡导者声称，人参可以提高肌肉耗氧能力，从而减少人体中的毒素。
人们食用人参已有很多年了，只是它的功效是被大大地夸大了。西方国家进行的科学研究，还没有得出很多可以确认人参这些生物活性的数据。过量食用人参会毒害身体，例如使人呕吐、出血甚至致死。试管实验显示，人参可以刺激免疫细胞和活化天生杀手细胞，来抑制肿瘤的生长。人们发现，一种人参皂甙化合物可以增强某种化疗药物顺氯氨铂预防卵巢癌扩散的能力。
1990年，韩国研究发现，食用人参的人患癌症的可能性小于那些不食用的。研究还发现，人参提取液和人参粉末的效果比新鲜的人参切片、人参汁或人参茶好。把人参加入日常食物中，也使南韩人降低了患胃癌的危险。中药产品不受（药品管理法规）管理。试验发现，许多人参产品中的有效成分不如它许诺的那样多；一些根本就没有含有人参根。
建议：
人参作为一种刺激物，可能引起神经紧张或兴奋，因此，临睡前不要食用。食用人参时，不要饮用咖啡或其它含咖啡因的饮料。血压高或头痛的人亦避免用人参，因它可能加重病情。一些绝经期的妇女反映，人参引起阴道出血。如果您考虑服用人参或其它中药，请咨询医生。
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