手术治疗恶性肿瘤是最古老的方法之一，目前仍是对某些肿瘤治疗的最有效方法。大部分肿瘤以手术治疗为主要手段，约90%的肿瘤应用手术作为诊断和分期的工具。手术切除肿瘤不受生物学特性的限制，对大部分尚未扩散的肿瘤可手术治愈，姑息性手术能够改善患者的晚期生存质量，或者为其他辅助治疗方法提供较好的条件，同时术后还可以了解肿瘤的正确部位，得到正确的分期。但手术并非适应于所有恶性肿瘤的抬疗，尚存在有明显的局限性，且手术切除肿瘤的同时常需切除一部分正常组织，造成术后一定的后遗症和功能障碍。手术也有一定的危险性。肿瘤如超越局部及区域淋巴结则很难通过手术治愈。
近年来，随着对肿瘤本质及生物学特性认识的不断深入，肿瘤治疗技术和设备的迅速发展，各种外科治疗技术的不断提高和完善，以及肿瘤早期诊断技术的不断提高，肿瘤外科的基本观念也随之发生了很大的改变。建立在以解剖学，生物学、免疫学和社会心理学基础上的现代肿瘤外科学已代替了以解剖学为基础的传统肿瘤外科学，手术作为实体瘤单一治疗方法的时代已经过去。外科医生不但要掌握肿瘤的诊断和治疗方法，同时在术前还应了解肿瘤的生物学行为与特性，各种肿瘤的可能播散途径。有些肿瘤在术前可能已经有亚临床型转移，因此外科医生除有良好的手术技巧外，还应掌握放射治疗、化学药物治疗以及免疫治疗等各种方法，对患者进行合理的综合治疗，以提高疗效。
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